祭奠就是按著一定的儀式，向神靈致敬和獻禮，以敬重的行動膜拜它，請它援助人們達成靠人力難以實現的愿望。"受人錢財，替人消災"，人們把這一人間的通則加于神靈身上，便成為祭奠的心理動因。所以，祭奠從素質上說，是對神靈的討好與收買，是把人與人之間的求索報答關系，推廣到人與神之間而孕育產生的活動。
大千世界，祭禮繁雜。環境和民族的差別，組成了各具品格的祭奠文化�？v觀中國歷代各民族的祭奠，可謂千姿百態，異彩紛呈，它吸引我們探驪得珠。
一、祭奠的東西
祭奠的東西就是神靈，神靈的孕育產生是有其成長過程的。在人類的童年時代，人們思維簡單，富于幻想，對付自然物和一切自然現象都感觸神秘而恐懼。天上的風云幻化、日月運行，地上的山石樹木、飛禽走獸，都被視為有神靈主宰，于是孕育產生了萬物有靈的觀念。這些神靈既哺養了人類成長，又給人類的生存帶來威脅；人類謝謝這些神靈，同時也對它們孕育產生了畏懼，因而對這眾多的神靈頂禮膜拜，求其降福免災。人類對自身的生老病死、幻覺夢境，也是難以理解的。古代先民相信，人死后其靈魂有一種超自然的能力，人的靈魂能與生者在夢中交流，并可以作祟于生者，使其生病或遭災。這種敬畏眾神的心理即是祭奠行為孕育產生的重要因素。
萬物有靈形成多神崇拜，也使人們的祭奠東西眾多。中國古代宇宙觀最基本的三要素是天、地、人，《禮記·禮運》稱："夫禮，必本于天，肴于地，列于鬼神"�！吨芏Y·春官》記載，周代最高神職"大宗伯"就"掌建邦之天神、人鬼、地示之禮"�！妒酚洝ざY書》也說："上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也"。
我們可把眾多的神靈分為天神、人鬼和地只。天界神靈主要有天神、日神、月神、星神、雷神、雨神和風云諸神。地界神靈主要有社神、山神、水神、石神、火神及動植物諸神，它們源于地面，與人類生存密切相關。人界神靈種類眾多，主要有祖先神、圣賢神，行業神、起居器物神等等，它們直接與人們的日常生活密切關聯，享受了最多的祭品。
二、祭品的種類
祭奠神靈，是以獻出禮品為價錢的。人們對神靈的歸順，可以跪拜叩頭，可以焚香燃紙，但對神靈來說最實惠的祭奠方法還是獻上祭品。人有七情六欲，神靈也是如此。人們既然對神靈有所祈求，理應舍得拿出自己最好的東西祭獻，以贏得神靈的歡心。但人的喜好不一，差別的神靈也各有自己的口味，所以祭品多種多樣。主要有以下幾種：
（1）食品民以食為天，最初的祭奠以獻食為主要手段�！抖Y記·禮運》稱："夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，污尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶可以致其敬于鬼神"。意思是說，祭禮起源于向神靈奉獻食品，只要燔燒黍稷并用豬肉供神享食，鑿地為穴看成水壺而用手捧水獻神，敲擊土鼓作樂，就能夠把人們的祈愿與敬意轉達給鬼神。研究文字的起源也會發覺，體現"祭奠"的字多與飲食有關。
在諸多食品中，又以肉食為最。在原始收羅和狩獵時代，肉食是人們拼著性命獵來的。當原始農業和畜牧業成長起來時，肉食仍極為名貴。孟子構思的理想生活，就以70歲能吃上肉為重要準則，門生拜師的禮物也不外是兩束肉干，可見肉食的難得。正由于如此，肉食成為獻給神靈的主要祭品。
古代用于祭奠的肉食動物叫"犧牲"，指馬、牛、羊、雞、犬、豕等牲口，后代稱"六畜"。六畜中最常用的是牛羊豕三牲。魚兔野味也用于祭奠，但不屬"犧牲"之列。祭奠也有用人的，但人自己不叫"犧牲"，古書只說"用人"，不說"人牲"。
作為祭品的食品除"犧牲"外，還有糧食五谷，稱"粢盛"。鮮嫩的果品蔬菜在民間祭奠中也是常用的祭品，《詩經》中屢屢提及；釋教傳入中國后，"齋祭"中果品更豐。另外，酒也是祭奠神靈的常用祭品。
�。�2）玉帛 神講究衣著飾物，祭品中少不了玉帛�！蹲髠鳌份d："犧牲玉帛，弗敢加也。"《墨子·尚同》云："其事鬼神也，圭璧幣帛，不敢不中器量。"玉帛包括種種玉制禮器和皮帛，這是食品之外最常用的祭奠手段，玉在祭奠中有非常重要的作用，《周禮》里有記載以玉做六器以禮天地四方之說��！玉是貴族佩帶的寶貝。在缺少金銀飾品的古代，玉是十分名貴的。佩玉，成為貴族特有的標記，在漢代有君子玉不去身之說，有用玉作符節、印信，十分珍貴。玉的禮節制度在這時候空前成長！人們把玉視為美好的代名詞，連想象中天神的居處也稱為玉臺。帛，是絲織物的總稱，是貴族用于御寒蔽體的生活資料。古代普通人僅能以葛麻為衣，《左傳》記述的衛文公也不外以帛作冠，帛在古代是極為珍貴的。正由于玉帛的稀罕與珍貴，昔人祭奠時以玉帛為祭品。
（3）人以人做祭品祭獻神靈，古書稱"用人"，后代稱"人祭"。人祭，不但在原始宗教中有過，并且在往后成長階段的宗教中也有過，這是宗教史上最黑暗的一頁。人祭起源于原始社會的部落戰爭。那時生產力水平低下，人的價值不能夠體現。戰爭中的俘虜，女性可以供人玩弄，兒童可能被收養入族，而成年男子都被殺祭神靈。商代的人祭之風熾盛，其用人之多，手段之殘，不但有大量卜辭記述，并且有考古遺跡證實。人祭的形式有火燒、水溺、活埋、刺喉瀝血和砍頭，甚至于把人剁成肉，蒸為肉羹。年齡時代的人祭現象雖不象商代那樣觸目驚心，殘不忍睹，但也并不罕見。《左傳·昭公十年》載：魯國季平子"用人于亳社"，《昭公十一年》也記述 "宋公使邾文公用鄫子于次雎之社"。《史記·秦本紀》說秦穆公"將以晉君祠上帝"，《陳涉世家》也稱："為壇而盟，祭以尉首"。
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