挽聯的寫法是多種多樣的。可以敘寫人生坎坷，可以議論時事政治，可以申張民族正義，可以痛斥誤國奸邪，可以謳歌金戈鐵馬，可以表達理想情操，可以敘述遺志心愿，也可以揭露舊社會黑暗等等。總之，它是時代與生活的回聲，傳統倫理，政治關系的表現。既紀念死者，又啟迪生者，而那些名人名家的挽聯，就更不同凡響了。
挽聯有兩大類：一為自挽聯，一為他挽聯。自挽聯，就是人在未死前自己為自己寫好挽聯；他挽聯就是哀挽別人的對聯。他挽聯的種類繁多，包括挽父母兄弟、妻兒子女、親戚朋友、尊輩師長等等。
作自挽聯的人，多是在臨死前覺得還有些業未成，事未了，抑或對親人、對同事同志有遺志要托，有遺愿要囑，或對世人有話要說，有冤要伸等等情由，因而自挽聯也有多種類型：有人被殺前寫自挽聯，有人自殺前寫自挽聯，有人病中寫自挽聯，有人寫遺囑式自挽聯，有人寫自傳式自挽聯，有人寫感傷式的自挽聯，更有人寫幽默式自挽聯等等。
我國在秦漢以前就有一種習俗，人死以后要在靈柩前豎一旗幡，上寫死者姓名，以資區別，這種旗幡叫銘旌，亦作明旌。《儀禮·士喪禮》："為銘各以其物"，鄭玄注："銘，明旗也。雜帛為物，大夫士之所建也。以死者不可別，故以其旗幟識之。"(見《辭海》)
南宋大臣趙鼎則別出心裁，死前就自題一聯在銘旌之上，以抒發他的胸臆，這大概就是第一副自挽聯。這聯是：
身騎箕尾歸天上；
氣作山河壯本朝。
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